O McDonnell Douglas Hornet originou-se do Northrop YF-17 (derrotado pelo F-16 na escolha de um caça leve para a USAF) e foi projetado para as funções de caça em escolta e ataque leve. Seu primeiro vôo ocorrreu em junho de 1974 e em maio de 1975 foi designado F-18A.
A divisão dos trabalhos de desenvolvimento foi estabelecido assim: A McDonnel1 Douglas teria 70% e a Northrop ficaria com 30%. A motorização escolhida foi o modelo F404 da General Electric (dois motores), e o radar foi o modelo APG-65 da Hughes Aircraft.

Em comparação com o YF-17, a área das asas foi aumentada; o trem de pouso se tornou mais robusto, as asas passaram a ser dobráveis, foi instalada uma sonda para reabastecimento em vôo, a capacidade de combustível foi aumentada, e foi criada a capacidade de operar com mísseis ar-ar AAM de médio alcance AIM-7 Sparrow.

A produção em série do F-18A começou em janeiro de 1976, e o vôo inicial foi em novembro de 1978. Em comparação com seu antecessor como caça de escolta, o F-4 Phantom II, o Hornet possui maior taxa de aceleração, raio de giro menor, maior precisão na deteccão das aeronaves inimigas, melhor relação peso/potência e resistência suficiente para agüentar os rigores de freqüentes decolagens e pousos nos conveses de porta-aviões.